La Marine adapte discrètement ses sous-marins au nouveau missile nucléaire

 La Marine nationale va adapter trois sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE) au nouveau missile intercontinental M51, un chantier de 2,5 milliards d'euros mené par DCNS qui va y consacrer, jusqu'en 2018, des millions d'heures de travail à Brest dans le plus grand secret.

Le Vigilant sera le premier sous-marin à subir, à partir des prochaines semaines et durant plus de deux ans, cet "entretien majeur", dans la forme 8 de l'arsenal de Brest, selon DCNS, avant le Téméraire ou le Triomphant qui suivront. Ces travaux, qui consistent notamment à changer la tranche du milieu du sous-marin, se feront au fil des "indisponibilités périodiques pour entretien et réparation" (Iper) des SNLE. Ils vont permettre d'adapter les sous-marins du nouveau missile mer-sol-balistique-stratégique (MSBS) nucléaire M51, de rénover leur PC navigation/opération, et de les équiper de nouveaux sonars et du nouveau système de combat (Sycobs).
En 2008, DCNS (ex-Direction des constructions navales) avait estimé à près de 10 millions d'heures de travail à l'arsenal brestois les travaux d'adaptation et d'entretien des trois sous-marins. L'arrivée des nouveaux missiles a déjà nécessité d'importants travaux à hauteur de 700 millions d'euros, à l'Ile Longue, le port-base des sous-marins au sud de la rade de Brest. De nouveaux bâtiments à l'allure de cathédrales de béton ont été construits ces dernières années pour y assembler les pièces du missile et pour améliorer la chaîne d'embarquement des engins vers les submersibles.

La chaîne comprend une voie ferrée de plusieurs centaines de mètres, liaison sécurisée entre le dernier bâtiment et le bateau. Le missile est ensuite mis en place dans l'un des 16 tubes du sous-marin à l'aide d'un pont roulant. Le nouveau missile M51 bénéficie d'une portée presque deux fois supérieure à celle du M45 actuellement en service (jusqu'à 9.000 km au lieu de 5.000) et d'une meilleure précision.
D'une hauteur de 12 mètres et de 2,30 mètres de diamètre pour un poids d'environ 53 tonnes, le M51 est guidé par inertie. Sa propulsion au propergol solide est semblable à celle des moteurs auxiliaires d'Ariane 5.

Le nouveau missile dont le coût unitaire est de 120 millions d'euros est prévu pour rester en service dans la marine pendant au moins 30 ans, selon les experts. Le M51 équipe d'ores et déjà Le Terrible, lancé en 2009 et directement conçu pour l'accueillir. Ce quatrième SNLE-NG (nouvelle génération) a été admis au service actif à l'Ile Longue en septembre.
Décidée par le général de Gaulle et construite à partir de 1967 sur l'Ile Longue, la Force océanique stratégique (FOST) est installée sur la presqu'île de Crozon en face de Brest. La base est entrée en service le 9 octobre 1970 avec l'arrivée du sous-marin Le Redoutable. La France dispose en permanence à la mer d'un voire deux SNLE, doté chacun de l'arme nucléaire
 En 2006, la DGA avait chiffré à près de 24 milliards d'euros étalés sur 30 ans la rénovation de la FOST, qui comprend les études et la construction du M51, la rénovation de l'Ile Longue, la construction et l'adaptation des trois sous-marins de la classe Triomphant et la construction du Terrible.